Les préliminaires permettent au corps de se préparer à l'acte sexuel. À mesure que les partenaires s'étreignent et se caressent, l'excitation croît et les corps s'apprêtent à la pénétration (bien que ces préliminaires ne conduisent pas forcément au rapport sexuel).
Le pénis de l'homme entre en érection. Le vagin de la femme s'allonge et se lubrifie, tandis que les lèvres gonflent et s'ouvrent, facilitant l'accès du pénis au vagin.
Cette préparation joue un rôle particulièrement important pour la femme, qui, en général, met plus de temps que l'homme à atteindre un niveau d'excitation propice à l'orgasme.
Le prélude amoureux demeure une phase essentielle, il permet de se détendre ensemble, d'apprécier le contact intime des corps et de se rapprocher, tant sur le plan émotionnel que physique.
Tout rapport sexuel exige ouverture, confiance et acceptation réciproques, et les préliminaires permettent de parvenir à ce degré d'intimité.

La part accordée aux préliminaires varie sensiblement d'une personne à l'autre.
Certains couples apprécient de prendre leur temps en se livrant à différentes pratiques jusqu'à ne plus pouvoir attendre la pénétration plus longtemps. Dans ce cas, les préliminaires sont une lente progression de l'excitation liée au rapport sexuel.
D'autres atteignent très rapidement un degré d'excitation suffisant et ne consacrent que peu de temps aux préliminaires ou les négligent purement et simplement.
D'autres, enfin, enchaînent les rapports, entrecoupés de préliminaires correspondant à la phase réfractaire du partenaire masculin. Pour ceux-ci, cette préparation revêt autant d'importance que l'acte lui-même.

• Le cadre érotique
• Suggestion de l'amour
• Les zones érogènes
• Le baiser
• Les caresses
• Le sexe sans pénétration
• Les aphrodisiaques
• Les fantasmes
• Le cunnilingus
• La fellation
• La position "69"